东汉许慎的《说文解字·石部》解释说：“碑，竖石也。从石，卑声。”从这个解释可以看出来，“碑”是个形声字，碑的最主要特征是石质的，竖立的。最初，“碑”有两种意思，一种是指竖立在宫庙门前的石头，它的作用是通过观察石头的影子来推测时间，这种石头后来演化成了日晷；另一种是立在宗庙大门内，专门用来拴祭祀用牲畜的石桩。这两种立石的功能在古代都有点高大上，这也就确立了“碑”的最初地位和正统性。

后来，“碑”的字义主要是指墓碑，但墓碑的演化是有一个过程的。古时下葬时在墓坑边要竖立一根大木桩子用来将棺椁引入墓坑，这也称作“碑”。这种碑除了下葬时的实际功能外，也会在其上面刻一些文字以记载墓主人的事迹，下葬后，随棺椁一起埋入墓坑。后来，木桩改成了石桩，而埋入墓穴后不便于宣传墓主人，便把这种石桩立在墓道前，这就成了后来真正的墓碑，也称“神道碑”。如果是下葬天子时的碑，就称为“丰碑”。

当然，后来的碑并不局限于墓碑。秦始皇统一中国后，他为了让自己的功绩能够流传千秋，到处刻石立碑。也许后人都看到了立碑的好处，所以，后世凡是自认为有些功绩的王孙贵族，都喜欢请人写一篇漂亮的碑文，再请书家撰写，刻于碑上以歌功颂德。之后，立碑成为一种风尚，大凡碰到重要的事件，都可以立碑以记之。其中，以佛教造像题记和墓志铭最多。以后，这些碑石被统称为“碑碣”。

碑碣的存世，为中华文化的传承立下了大功。形形色色的碑文和图画不但为中华文明的方方面面留下了真实可信的历史信息，而且碑上的文字和图画也成为中国传统书画艺术的宝库。在甲骨文未被发现之前，石鼓文曾被认为是中国最古老的文字，这些文字就刻在鼓形的石墩上，故名。现存的石鼓文是宋代收集到的10座花岗岩石鼓上所记载的君王出猎情景，这些文字是由大篆向小篆衍变时期的过渡性文字，在书法史上具有承前启后的意义。

“魏碑”是南北朝时期北朝碑刻的统称，是中国书法史上的又一座丰碑。其特点是继承汉隶笔法，结体方严，笔画沉着，笔力强劲，代表作品有《龙门二十品》《郑文公碑》《石门铭》等，成为后世书法的楷模。

碑是中国古代独特的文化存在，碑刻又成为承载中华文明的重要载体。由于碑具有歌功颂德、传扬纪念的功能，民间以“口碑”来形容那些尽管没有树碑却值得称颂的人和事，所谓“有口皆碑”。如今，“碑”字的字义已经很稳定，但碑的形式却越来越丰富，比如界碑、里程碑、纪念碑等，但基本特征没有变，一般都是石质的、竖立着的。

（《文摘报》）

编辑：陈雁冰