作为一个家喻户晓、喜闻乐见的神仙，月老掌管天下婚姻大事，通常被塑造成一位白发多须、脸泛红光的慈祥老人，手握拐杖，执姻缘簿，袋中藏有赤绳。正如清人沈复《浮生六记》卷一所描绘的那样“一手挽红丝，一手携杖悬姻缘簿，童颜鹤发，奔驰于非烟非雾中”，冥冥之中以红线系男女之足，为天下男女姻缘之事奔波于红尘之间。

事实上，“月老”这一传说最早可追溯到唐代李复言的《续玄怪录·定婚店》。杜陵人韦固姻缘之事屡遭坎坷，一次机缘巧合下，结识了一位神秘老人，老人月下倚靠布囊，坐于阶上，借着月光在翻弄一本奇书，他自称掌“天下之婚牍”，并告诉韦固，他的结婚对象目前只有3岁，是一个卖菜阿婆的女儿。韦固嫌其年幼鄙陋，唆使仆人刺伤。13年后韦固结婚，发觉妻子正是当年的小女孩。由此深信姻缘命定，无法更易。

在这个故事里，老人于月下结绳以定婚姻的形象，极具中国古代文学特有的诗性智慧，而他布囊里那串“以系夫妻之足”的赤绳子，“虽仇敌之家，贵贱悬隔，天涯从宦，吴楚异乡。此绳一系，终不可绾”，将那种无法言说的姻缘具象为月老手中一根红线，更富有浪漫色彩。自此“月下老人”“月老”“赤绳系足”“红丝暗系”“千里姻缘一线牵”之类，也成为姻缘和合的常用名词和典故。

在唐以前，就有将红色之物系在中意之人的身上表示定亲的习俗。譬如《晋书·胡贵嫔传》云：“泰始九年，帝多简良家子女以充内职，自择其美者，以绛纱系臂。”这里所谓“绛纱系臂”，是指用大红色的绢布系在手臂上，后来“绛纱系臂”作为定亲的标志，成了婚俗中的传统。（《光明日报》）

编辑：王萍